編輯導語：隨著技術的發展，Web3.0、元宇宙、虛擬人等話題也被擺上檯面，越來越多樣的技術形態在萌現，大廠們也紛紛投注這些產業，試圖在未來的發展中多佔一杯羹。那麼在這其中，虛擬人產業是一門怎樣的產業？虛擬人產業的商業化路徑，又該如何跑通？
技術進步，才是虛擬人火爆起來的根本推力。
1985年，英國卡爾頓電視台第四頻道決定推出一檔自己的音樂視頻節目，但在當時的英國，類似的節目層出不窮，新節目要想快速受到歡迎，並不容易。
導演洛基·莫頓主導的團隊想出了一個新辦法：在主持人身上做文章。
接下來節目播出時，出現在電視機屏幕里的，是穿著深色西裝，通常會搭配一個太陽鏡的「AI主持人」Max Headroom。
後來，外界把Max Headroom稱為「第一位計算機生成的電視節目主持人」。
不過，這個所謂的「AI主持人」其實是個假AI，當時的計算技術還不夠先進，全運動、語音同步的人頭無法用於電視連續劇。因此除了角色的宣傳之外，Max Headroom的真實形象並不是電腦生成的，而是由真人演員扮演，為了拍攝要經歷長達四個半小時的化妝。
時隔近40年後，比Max Headroom更先進的虛擬人開始大範圍進入大眾的視野。
這一次可是貨真價實的虛擬人，他們可以直播帶貨、可以像人工客服那樣與人對話、也可以像明星那樣登台表演。
隨著越來越多的虛擬人開始出現，這門新興產業也迎來了一輪爆發性增長，入局的公司越來越多，他們對商業模式的探索也越來越清晰。
這篇文章，我們將重點探討：虛擬人到底是一門怎樣的產業？它的技術壁壘高不高？又憑什麼賺錢？
一、進化：虛擬人是如何越來越像人的？
Max Headroom誕生於虛擬人萌芽階段，同期還出現了世界首位虛擬歌姬林明美。
只不過，在1980年代，這些虛擬人的擬人化程度很低，主要依靠手繪製作，僅僅是在外形上實現了對人類的模仿。
2000年以後，CG（計算機動畫）、動作捕捉等技術不斷革新，逐漸替代了早期手繪製作的方式。比如2001年上映的《指環王》中咕嚕角色，便是由CG和動作捕捉技術創造出來的。
這一時期，出現了第一個現象級的虛擬數字人：初音未來，一個3D虛擬偶像。
初音未來其實是一款歌曲合成軟體，當時Crypton Future Media以雅馬哈的Vocaloid系列語音合成程序為基礎，開發了音源庫，並以此製作、發售了虛擬歌姬角色主場系列。
後來2012年出道的中國內地女虛擬歌手「洛天依」，同樣是以雅馬哈公司的Vocaloid3語音合成引擎為基礎，製作的虛擬偶像。
但不論是「初音未來」還是「洛天依」，距離我們現在看到的虛擬人都還很遠，因為即便有了CG、動作捕捉等關鍵技術的加持，但他們還是無法實現一個最重要的功能：與人交互，也就是說，虛擬偶像沒有人格化。
直到2016年以後，虛擬人才開始變得越來越像「人」。
這一年，谷歌AlphaGo戰勝圍棋冠軍李世石，成為第一個擊敗職業九段的計算機圍棋，人工智慧開始走入公眾視野。
語音識別、自然語音處理、語音合成、語音驅動面部動畫等技術、以及深度學習演算法上的突破，為虛擬人的發展提供了技術支撐。
簡單來說，以前要生成一個虛擬人，可能需要動畫師、建模師將人物形象一筆一筆、一幀一幀畫出來，完成原畫建模之後，再通過實時渲染、真人動作捕捉等技術才能夠實現，其中耗費的時間成本及資金成本都比較高，主要用在影視娛樂行業，比如數字替身。
但AI技術發展起來后，需求方可以直接利用AI來完成形象建模與後續的驅動、渲染，或者最初的形象建模靠人工，後續的驅動靠AI來完成，在擬人化程度不斷提高的同時，也在很大程度上簡化了製作流程、降低了製作成本。
比如2021年初，虛幻引擎的開發商Epic Games發布可生成高保真角色形象的工具Metahuman Creator，基於預先製作的高品質人臉素材庫，允許用戶以自動混合、手動調節的方式來快速生成虛擬人，小團隊也可以藉助這一工具快速生成自己的作品主角。
這一時期，我們看到的虛擬人形象，便是常駐主持人陣營的「小漾」、可以作詩作曲的清華大學虛擬學生「華智冰」、新晉帶貨達人「AYAYI」了。
二、產業：誰在做虛擬人？
去年，「元宇宙」的概念大火，帶火了虛擬人。AYAYI、艾靈、華智冰、小諍、小漾、柳夜熙等眾多虛擬人被推出。
緊接著，行業掀起了一股投資熱潮。
開源證券在一份研報中指出，僅在2021年下半年，就有近20家相關企業完成了融資，包括IDG資本、紅杉中國、順為資本等明星投資機構。
不過，虛擬人受到廣泛歡迎並非只因為「元宇宙」的推動，如我們上文所述，AI和深度學習等技術的突破在很大程度上降低了虛擬人的製作門檻，所以技術進步，才是虛擬人火爆起來的根本推力。
尤其對完全依靠AI驅動的虛擬人而言，最後呈現出來的效果，受到語音識別（ASR）、自然語言處理（NLP）、語音合成（TTS）、語音驅動面部動畫（ADFA）等技術的共同影響。
換言之，只有具備了以上幾個技術要素，一個虛擬人才能夠看得見、聽得懂、會思考、能回答、能呈現。
因此，想切入這一行業的玩家，需要具備以上某項或者幾項上的技術能力。
當前數字虛擬人產業鏈分為三層：
基礎層：主要提供建模/渲染引擎等基礎硬體和軟體。
數字虛擬人視覺製作部分的工業化流程，涵蓋了建模、骨骼綁定、動捕、面捕、渲染、材質解算等各個環節，需要用到顯示設備、光學器件、感測器等硬體產品，建模綁定、渲染引擎等軟體產品。
這一層做得比較好的大多數是外國公司，比如大家熟知的《王者榮耀》《原神》，就是基於美國Unity公司的渲染引擎創作出來的。
平台層：提供軟硬體系統、生產技術服務平台和AI能力平台。
入局的中國企業大多數位於這一層。比如AI四小龍商湯、雲從、依圖和曠視，比如在語音識別領域做得比較好的科大訊飛。
還需要特別關注的是百度、騰訊、阿里等頭部綜合大廠，他們基於自身在底層技術、硬體架構上的沉澱，在產業鏈布局時會相對全面，往往會提供相應的數字人技術服務平台，以及面向不同行業的解決方案。
比如網易的伏羲，能夠提供遊戲行業解決方案、空間智能互動解決方案、文旅虛擬代言人解決方案等等；
比如阿里有一個用在電商上的AI虛擬模特塔璣，商家只需要上傳一張商品的平鋪圖，就可以生成模特的實拍圖；
比如百度智能雲推出了智能數字人平台曦靈，致力於打造智能的服務型&演藝型數字人，還推出了基於終端實時渲染的虛擬形象智能交互解決方案。
應用層：虛擬人所應用的各個場景。
比如，相對比較成熟的影視、傳媒和遊戲領域，以及金融、文旅等，這也是數字虛擬人實現商業化的重要途徑。
三、價值：虛擬人靠什麼商業化？
隨著虛擬人的不斷出現，外界對這一產業的市場前景，給出了較為樂觀的預測。
量子位在《數字虛擬人深度產業報告》中預測，到2030年，我國數字虛擬人整體市場規模將達到2700億元。
樂觀預期背後，首先需要理解的一點是，虛擬人到底能帶來哪些價值？這決定著這個行業的天花板，以及產業鏈相關參與方如何商業化。
從應用層來看，當前主流的虛擬人可以分為兩種類型：服務型虛擬人和身份型虛擬人。前者主要用於代替真人服務，是現實世界中服務型角色的虛擬代表；後者多為虛擬IP/偶像，意在推動虛擬內容的生產，也可以是虛擬世界里用戶的第二分身。
舉例說明，拿下萬科優秀新人獎的員工「崔筱盼」、浦發銀行的數字員工「小浦」，都是服務型虛擬人，他們的出現，是要能實打實地幫助到企業；而樂華娛樂的虛擬偶像團體「A-soul」、靠短視頻火起來的柳夜熙、與周深一起登台演唱的「鄧麗君」，都是身份型虛擬人。
具體到應用場景、商業模式上，這兩類虛擬人有著較大區別。
服務型虛擬人更多面向to B市場，更重要的是如何通過AI來為企業賦能，經濟效益不在於直接創造增量收入，而是降低人力成本。網易伏羲營銷負責人湯銀辰就曾公開表示，虛擬人本質上的邏輯是降本增效，讓AI更好地服務於人類。
因為現實中有很多簡單、重複的工作，是可以被虛擬人所替代的，並且AI犯錯的幾率比真人員工還要小，還不受空間、時間的限制。
對入局的企業來說，他們可以向外提供成熟的服務型虛擬人、可以提供某項或多項技術，也可以為不同行業提供個性化的定製方案與服務。
這考驗的公司底層的AI實力。
比如百度打造的首個可交互虛擬偶像度曉曉，她聚合了百度在多模態交互、3D數字人建模、機器翻譯、語音識別、自然語言理解等多項技術上的能力，甚至能在高考語文作文中拿下高分，創作的畫作還能參加西安美術學院畢業展。
身份型虛擬人更多面向的是to C市場，目前主要集中在遊戲、傳媒領域，變現模式以打造虛擬偶像或虛擬IP為主，先擴大C端的粉絲流量，再通過流量進行變現。
比如，AYAYI在小紅書亮相1個月後，就相繼與嬌蘭、保時捷等國際大牌達成了合作，2021年9月成為阿里巴巴的首個數字人員工，擔任天貓超級品牌日的數字主理人；虛擬人翎 Ling同樣成為商業寵兒，與VOGUE、奈雪的茶、特斯拉、樂町、KEEP 等品牌進行了跨界合作。
也就是說，身份型的虛擬人，商業模式的核心是粉絲經濟，類似於真人明星，通過品牌推廣、代言、參演節目、直播打賞、發布音樂專輯、售賣周邊等方式進行變現，特點是能夠帶來較高的收入增量。
樂華娛樂的泛娛樂業務收入從2020年的2110萬元增長至2021年的3790萬元，主要原因便是虛擬藝人組合A—SOUL的商業發展產生的收益，安信證券預計，A-SOUL貢獻了約1700萬的增量收入。
但這類虛擬人的要求也會相對較高，如何打造出一個一線的虛擬偶像，並且確保它能長期留在一線，本來就非易事，這考驗的，其實是品牌對IP、內容的長期運營能力。
從更宏觀的全球視角來看，在這一層面，中國是落後歐美的，畢竟，有太多中國企業都想成為迪士尼，但他們最終都漸行漸遠。
原因在於，與國外成熟的IP運營體系相比，國內文娛公司雖然已經有了IP的構建意識，但是IP持續更新與運營能力有所欠缺。
虛擬人產業是一次實現追趕乃至反超的機會，但已經處在或者即將進入這一產業的公司需要想好，要短期的利益還是長期的數字資產，在新一輪的IP孵化與商業化機會面前，這很可能會決定他們能在這個行業走多遠。
作者：王玲；編輯：祝彰；公眾號：數智界（ID：gh_1eabea2d9bab）
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